Comutatoare Ethernet audiofile
Un switch de rețea audiofil distribuie conexiunea Ethernet între router și aparatele sistemului hi-fi (player de rețea, server muzical sau DAC conectat) fără a adăuga zgomotul electric al unui switch informatic obișnuit. Alimentarea sa atent proiectată, ceasul stabil și opțiunile de izolare urmăresc un singur scop: un player de rețea care primește datele într-un mediu electric mai liniștit. Aflați mai multe
Rolul unui switch într-un sistem de streaming
Switch-ul este prelungitorul cu prize al rețelei. Routerul de internet are puține porturi și se află rareori lângă mobilierul hi-fi. Prin urmare, un singur cablu pleacă de la acesta către switch, care distribuie apoi conexiunea către playerul de rețea, NAS (hard disk în rețea care stochează biblioteca muzicală), televizor sau consolă. În majoritatea locuințelor, acest rol îi revine unui mic dispozitiv informatic de câțiva euro, alimentat de un adaptor de rețea de slabă calitate.
Datele muzicale ajung intacte, indiferent de switch: protocolul Ethernet detectează erorile și solicită din nou pachetele deteriorate, iar niciun bit nu este alterat pe parcurs. Problema este în altă parte. Cablul de rețea din cupru transportă și perturbații electrice de înaltă frecvență, iar acest zgomot ajunge la playerul de rețea, unde poate interfera cu circuitele analogice de conversie. Așadar, un switch audiofil nu modifică muzica, ci acționează asupra a ceea ce circulă împreună cu ea.
De ce un switch informatic pune probleme în hi-fi
Un switch de birou este construit având în vedere viteza de transfer și costul, iar zgomotul său electric nu este o prioritate. Sursa sa de alimentare în comutație întrerupe curentul la frecvență înaltă pentru a rămâne compactă și ieftină, iar o parte din aceste perturbații de comutație se regăsește în circuite și cabluri. Oscilatorul său cu cuarț, care stabilește ritmul transmiterii datelor, este o componentă de bază. Într-o rețea de calculatoare, nimic din toate acestea nu are un efect vizibil. Conectat printr-un cablu de cupru la un player de rețea de înaltă clasă, același switch devine o sursă de perturbații plasată chiar înaintea conversiei digital-analogice.
O sursă de alimentare liniară pentru limitarea zgomotului
Alimentarea este primul aspect tratat cu atenție la un switch audiofil. O sursă de alimentare liniară reduce tensiunea rețelei printr-un transformator, apoi o redresează și o stabilizează fără comutație la frecvență înaltă. Este mai grea, se încălzește mai mult și costă mai mult, dar zgomotul său rezidual este considerabil mai redus. În funcție de model, este integrată în șasiu sau furnizată într-o carcasă externă. Modelele cele mai elaborate separă mai multe surse de alimentare, una pentru ceas și altele pentru porturi, astfel încât un circuit să nu îl perturbe pe cel alăturat. Unele switch-uri de bază acceptă o sursă de alimentare liniară externă vândută separat, ceea ce permite o îmbunătățire în etape.
Ceas de precizie și jitter
Jitterul desemnează micile neregularități în temporizarea unui semnal digital. Pentru a-l reduce, switch-urile audiofile înlocuiesc oscilatorul standard cu un ceas mai stabil: TCXO (cuarț compensat termic) sau OCXO, un cuarț închis într-o mică incintă încălzită la temperatură constantă. O intrare de ceas extern de 10 MHz, pe conector BNC, permite, la unele modele, sincronizarea switch-ului cu un ceas principal comun mai multor aparate.
Playerul de rețea stochează datele primite într-o memorie tampon, apoi le citește în ritmul propriului ceas. Așadar, ceasul switch-ului nu controlează direct conversia. Efectul său privește circuitele switch-ului în sine: un ceas stabil generează un zgomot de comutație mai redus și mai puțin răspândit în frecvență, iar acest zgomot se poate propaga prin cablu până la player. Un ceas OCXO necesită câteva zeci de minute de încălzire înainte de a-și atinge stabilitatea: prin urmare, un switch audiofil se lasă pornit permanent.
Fibră optică și izolare galvanică
Două aparate conectate printr-un cablu de cupru au o legătură electrică comună, iar zgomotul circulă pe această cale. Izolarea galvanică întrerupe această legătură: niciun curent nu mai trece de la un aparat la altul, ceea ce elimină și buclele de masă, responsabile de brum și perturbații. Fibra optică este metoda cea mai radicală de a obține acest lucru, deoarece transportă lumină, nu curent electric.
Switch-urile audiofile primesc fibra prin porturi SFP, locașuri în care se introduce un modul optic. Utilizarea cea mai frecventă constă în conectarea routerului la switch prin fibră, pentru a izola sistemul hi-fi de zgomotul rețelei casnice, apoi în conectarea playerului de rețea printr-un cablu scurt de cupru. Conectarea playerului însuși prin fibră presupune ca acesta să aibă un port SFP sau să se folosească un convertor de fibră la RJ45, care are propria alimentare și propriile perturbații. Modulele SFP consumă energie și se încălzesc: calitatea lor contează la fel de mult ca prezența fibrei.
100 Mb/s sau Gigabit: ce viteză de transfer este necesară pentru muzică
Muzica necesită puțină lățime de bandă. Un fișier stereo pe 24 de biți/192 kHz este transferat la aproximativ 9 Mb/s, iar chiar și DSD512, formatul cel mai solicitant, rămâne sub 50 Mb/s. Un port de 100 Mb/s este mai mult decât suficient. De altfel, unele switch-uri audiofile folosesc în mod intenționat un cip de comutație de 100 Mb/s, mai lent și mai puțin zgomotos. Altele fac alegerea opusă, cu porturi Gigabit, de 2,5 Gb/s sau de 10 Gb/s pentru fibră, pornind de la principiul că circuitele rapide funcționează cu o marjă mai mare.
Alegerea depinde mai ales de celelalte aparate conectate la același switch. Un NAS care face copii de siguranță ale calculatoarelor, un televizor care redă conținut video 4K sau un server care copiază albume în masă beneficiază de Gigabit. Pentru un switch care deservește doar playerul de rețea, viteza de 100 Mb/s nu impune nicio limită de audiție.
Numărul de porturi și poziția în rețea
Înainte de a alege, trebuie numărate aparatele cu fir care urmează să fie conectate în apropierea sistemului hi-fi: player de rețea, NAS sau server muzical, televizor, decodor TV, consolă. Prevederea unuia sau a două porturi libere lasă o marjă pentru viitor. Switch-ul audiofil se amplasează cât mai aproape de sistem, ca ultimă verigă înaintea playerului de rețea: un switch obișnuit plasat între cele două ar reintroduce zgomotul pe care încercăm să îl eliminăm. Marea majoritate a switch-urilor audiofile sunt neadministrabile: se conectează și funcționează fără nicio configurare.
Construcție, instalare și cabluri
Șasiul acestor switch-uri este în general din metal gros, pentru a ecrana circuitele împotriva perturbațiilor radio și a amortiza vibrațiile. Unele se sprijină pe picioare de decuplare. La instalare, este preferabil ca switch-ul să fie ținut la distanță de sursele de alimentare în comutație, de prelungitoarele cu prize încărcate și de amplificatoarele de mare putere. Cablul de rețea dintre switch și player trebuie să fie scurt și corect ecranat. Cablul de alimentare și priza la care este conectat switch-ul fac parte din aceeași logică: un switch silențios alimentat de o linie zgomotoasă își pierde o parte din utilitate.
Îmbunătățirile de așteptat în funcție de sistem
Rezultatul depinde de playerul de rețea. Un aparat ale cărui etaje digitale și analogice sunt deja bine izolate filtrează singur o bună parte din zgomot, iar aportul unui switch audiofil este mai discret în acest caz. Pe un sistem cu putere mare de rezoluție, audiția câștigă în general un fundal mai silențios, detalii de nivel scăzut mai bine evidențiate și o imagine stereo mai stabilă. Aceste diferențe rămân subtile în comparație cu cele aduse de boxe, amplificare sau acustica încăperii. Switch-ul audiofil este, așadar, o verigă de finisare: intervine după ce sursa, amplificatorul și boxele sunt la nivelul dorit, nu în locul lor.
